天启皇帝唏嘘着，却只好对陈三道：“走吧，朕不会驱赶你们，来人，给他们一些干粮，不要为难他们。”

陈三听罢，千恩万谢，随即便走了，不过他有些害怕，一步三回头，战战兢兢的样子。

他本来就身子瘦弱，好像随时都会被一阵风吹走似的，走路的样子很是滑稽，双腿就像是飘在云端上。

不过等禁卫们解下干粮，送到这些人的手里时，陈三这些人顿时大喜。

那些流民像炸营一般，个个跪在那儿，口里念念有词。

天启皇帝命人继续前行。

将这些流民甩开，走了三五里，突然之间……坐在乘舆中的天启皇帝陡得觉得眼前的景象不同了。

便忙又令乘舆停下，匆匆下了乘舆，目瞪口呆地凝视着，久久不语。

魏忠贤和黄、孙二人也追上来，禁不住苦笑。

“神树……朕的神树……”

所谓的神树，就是神道两边栽种的树，若是皇帝驾崩，棺椁需要自京城到皇陵，沿着神道而行，神道两侧，则栽种着大量的桃树，在民间，桃树有多福、长寿的象征。

这些桃树，大多都不结果子，沿着神道一路至皇陵之处。

可现在……天启皇帝发现，那些流民所过之处，自家祖宗们送葬，陈列于两侧的桃树，这一路的树皮，竟已被啃了个干净。

甚至还可看到，最近的一颗桃树，上头竟有牙齿啃噬的印记。

这一下子，后头的百官们炸了。

这就不得了了，列祖列宗们知道，这岂不是大不敬？

天启皇帝却是直直地看着这光秃秃，几乎没有了树皮的树干，突然上前，口里道：“取匕首。”

靠着天启皇帝最近的一个校尉连忙取了一把匕首交天启皇帝。

天启皇帝则是蹲了下来，在树根处，割了一块树皮下来。

下意识的，他想将这些残存的树皮往口里塞。

不过即将送入口里的时候，他却停下了，于是捏着树皮回头。

魏忠贤就站在他的身后，这魏忠贤见了天启皇帝的眼神，下意识的有些慌乱，觉得后脊凉飕飕的。

天启皇帝道：“朕想尝一尝这树皮的滋味，百姓们以此为食，不知能不能果腹。魏伴伴，你来吃。”

魏忠贤：“……”

天启皇帝拿着树皮的手伸了过去。

魏忠贤在刹那间踟蹰，随即毫不犹豫地将树皮接过，一口将树皮塞入口中。

大家都看着魏忠贤。

起初，魏忠贤想要咀嚼。

可是一咬，一股难以言喻的苦涩入口，令他忍不住闭上了眼睛，差一点要将这树皮吐出来。

于是身子不得不弓着，一副极难受的样子，于是便不敢再咀嚼了，立即伸长了脖子，努力想直接将这树皮吞咽下去。

可这树皮块头不小，这般一吞咽，好像这东西卡在了自己的喉头里，上又上不得，下又下不去。

魏忠贤忍不住眼泪都奔了出来，不断地吞咽着，最终，树皮入肚，可残留在口里的苦涩还没散去，他难受得连吐了几口吐沫。

天启皇帝期盼着看他：“滋味如何？”

“这……”魏忠贤脸都憋红了，哑着嗓子道：“难以吞咽，个中滋味，奴婢真不知怎么说。”

魏忠贤的回答倒是老实。

天启皇帝便叹道：“民生多艰啊，若是朕的百官们都尝一尝这树皮，或许就知道百姓的疾苦了。”

后头本来看九千岁吞树皮，瞧得津津有味的百官们，立马脸色一变，心里大抵都说，你自己为何不吃？

天启皇帝却看着一棵棵光秃秃的神树，叹息着道：“罢，若是这神树能给人果腹，啃干净了也无碍，列祖列宗在天之灵，定然不会责怪的，天色不早了，启程吧。”

坐回了乘舆里，天启皇帝叫了魏忠贤一声。

魏忠贤忙答应。

天启皇帝道：“天下的百姓，已到这样的地步了吗？那么大旱的关中，只怕已为人间地狱了吧。”

“奴婢也不好说。”魏忠贤骑在马上，却是捂着肚子，虽然树皮是吞咽下去了，却不知是不是心理作用，还是树皮在胃中难受，他艰难道：“户部应该比奴婢清楚。”

天启皇帝便道：“李卿家可有随驾而来吗？”

“在的，奴婢去叫他来。”

那李起元本在后头优哉游哉的坐着轿子养神，却被叫到了皇帝的乘舆这边，天启皇帝依旧询问。

李起元便硬着头皮道：“这几年灾害不断，尤其是今年……”

还不等他说下去，天启皇帝便打断道：“户部就拿不出切实的措施吗？”

“臣也是巧妇无米啊。”李起元一脸无辜的样子，接着又道：“不过那张家，当初不是有那么多的粮吗？可他们不思赈济百姓，却拿这粮食高价卖出，挣了不知多少银子……”

天启皇帝：“……”