“诺！谢陛下。末将一定尽力保护太子的安全，只要末将还有一口气，就不会让太子受到任何伤害。”虽然是空头支票，张全还是要忙着谢恩。

大家利用三天时间做好了各种准备工作，三天后，刘据亲率期门、虎贲、屯骑三营北上五原，张全率太子宫亲卫五百及神箭营二百精兵随行，同时召回西疆的小雷、丁虎所部赶到北疆。一场大战正式拉开了序幕。

其实匈奴已在四月出兵，乌维集中了匈奴主力十万人，还有其它各游牧部落联军近五万人南下，他们在五月就进入漠南地区，可他们一直躲着没有暴露行踪，他们要等合适的机会再出兵。很快，西羌联军战败，姚络战死的消息传来，让乌维等人大吃一惊，他们没料到羌兵败得这样快，当时有人就提出乘着还没有被汉军发现，立即撤军。不过乌维不愿放弃这最后的机会，他在和众将商议之后决定冒险一搏，在乌维看来，西羌还有一战的能力，现在言败为之尚早。不过为了以防万一，他特地派人进入漠南的沙漠地区戒备，赵信的长子赵佳义主动请缨，乌维想起了赵信临终前说的话，本不想让他前往，但考虑到这项任务并不复杂，最后还是派赵佳义去了，同时派赵信的小儿子赵能一同前往，并且提醒他们，一旦有事，不可恋战，火速退出大营禀报，两人接令领了一万轻骑前往。然而，乌维犯了一个不可饶恕的错误：他没有指定赵氏兄弟谁为主将，谁为副将，所以所有的人都认为先领命的哥哥赵佳义应当是主将，弟弟赵能为副将。也正是这个错误的决定，导致了匈奴人最后的惨败。

此时，正是李息追击羌族残兵的开始，他布置好西疆的事务，与徐自为统率羽林、越骑两营三万骑兵追击逃过删丹河的两万多羌兵。那些羌兵躲在删丹河以北，本打算等待汉朝的招降使者，可一连几天没有动静，正当他们以为被汉军遗忘的时候，汉军主力突然北上，吓得他们立即逃往沙漠。所有的羌人都认为那里也不属于西疆，而且环境险恶，汉军不会再追击他们。

可是三万汉军不紧不慢地跟着，没有一点回头的意思。不过汉军也不急于进攻，羌兵少马多步兵，行动较慢，汉军也按同样的速度行军。一连十多天，汉军总是一早出发，走到羌兵前一天扎营的地方休息，第二天再走，羌人只要一早起床，急急忙忙赶路，到日落后才安营扎寨，而他们走了一天的路，也是第二天汉军的行军路线。

李息这种奇怪的行军方式让羌人不得其解，就是羽林和越骑两营的许多将领也不明白是怎么回事。他们多次请战，要求率军攻击，都被李息和徐自为压了下去。

“可能汉军只是虚张声势，他们根本是氐池大战受到重创，无力与我们交战。”许多心存侥幸的羌兵都这样想，于是羌兵派出使者面见李息，要求谈判。就在刘彻与大臣们商议出兵的时候，李息也正在接见羌人的使者，李息对来人很熟悉，因为他已经不是第一次来到李息的大营了。

说他来到李息的大营有点不符合事实，因为他是一个人留在自己的大营，别人出发后，他只要等两个时辰李息就到了。汉军总是留有一定的时间做午饭，吃过午饭后才派出部分骑兵搜索周围的地带，以防羌人偷袭或逃跑，剩下的人就各忙各的事，包括给马匹钉马掌安马鞍。

李息和徐自为看了看站帐下的羌族使者，相视一笑，然后用略带责备的口气说道：“你怎么又来了？这是第几次了？烦不烦啊？”

使者急忙跪下，这是他第四次来见李息。第一次是十天前，他们以为汉军无力一战，于是派他来和谈，可他刚一说出“罢兵”两字，李息就客气地把他请了出去，并让他在自己的大营内转了一圈，想看哪就去哪，一点也不隐瞒，然后客气地把他送走。从那次后，羌人知道了汉军的实力，再也没提和谈一事。

第二次是五天前，他再次来找李息，要求投降，只要李息能放他们回自己的部落，所有的羌人愿意归附大汉。可李息只是挥挥手，根本不听他的废话，把他直接请了出去。

第三次是两天前，羌人的食物和水都快用完了，他们是匆匆进入沙漠，没有准备，能撑到现在已属不易。他们要求投降，只要汉军能给他们一条活路，怎么处置都行。李息皱着眉头想了半天，答应考虑一下，让他们第二天也不用跑了，在原地听信。于是，他欢天喜地地回到羌营，和大家一起等待受降，可谁知道昨天下午李息派人传信，表示不接受羌人的投降，让他们接着跑。消息一传开，所有的羌人都慌了，难道汉军真要把他们赶尽杀绝？于是，今天羌人又派他来，再一次表示无条件投降。