将人带回前，吕崇宁将事上禀。

他那车可还能走？已有思量，穆昀祈开口直问。得到肯定的答复，便吩咐：既她那马脚力不足，不能远行，便用我们的马拉上她的车，速速上路。

此是默许她二人随行了？吕崇宁虽不甚赞同，然苦无他计，只得走一步看一步，先行领命。

整日晴好，一路幸在安顺，日暮时分，抵达了欲为落脚的那处市镇。与前番的落脚地一般，此处地方不大，人也不多，客店虽小，好在清净。

晚膳后时辰尚早，穆昀祈携了吕崇宁下去旅店后|庭散步。

院中空旷，残雪未扫。此刻清光落照，雪映空庭，本是有番意趣。遣退余众，穆昀祈独与吕崇宁出后门。一身曝于夜色中，任严寒侵骨，吸一口夜气，体肤神志，霎觉清爽。然而美中不足，此处，偏已有捷足先登者恍见一人影在庭中翻飞起落，执剑而舞。

静看片刻，穆昀祈转眸一瞥身侧。

即会意，吕崇宁一跃而出，拔剑直向庭中人攻去。毫无防备，彼者一惊，抬手急挡，两剑相抵，她竟踉跄后退几大步！然此一击，身为旁观者的穆昀心知肚明：吕崇宁至多不过使出三成功力而已。

站稳一平气息，女子端剑反刺，却被吕崇宁轻巧躲过。其后数回来去，皆是她出剑疾厉，去势汹汹，却无一例外，被后者不费吹灰之力瓦解。如此五六个回合，女子显然心浮气躁，章法渐乱，吕崇宁却趁隙收剑入鞘，显不将她放在眼中。此愈发令她恼羞，一个飞身扑跃再刺，孰料眼前只是乱影闪过，定睛已不见人迹，倒是耳后风声忽起，回头已晚眼下暗影直抵喉间来！至前三寸乍停，却是剑鞘。

攥紧剑柄，女子眸中显露不甘，却还作无谓：我输了。

吕崇宁一笑收手：随意切磋，不必上心。回头看楼上：夜寒风冷，且说小儿也离不得人，剑既耍罢，李娘子早些回屋罢。

随他收剑，女子眸中的锐意敛去，言语恭谦：既随你们同行，我便是甘心为仆婢受汝差遣，遂只唤我巧儿便好。且说阿暖方才睡下，一时半阵当无碍。稍一犹豫，终还问出口：我的剑术，果真那般难入目？

吕崇宁未作答，转身迎向家主去。

穆昀祈笑：还好。

李巧儿面红：我不乏自知，你并无须敷衍。家父行伍出身，这剑便是他当年为我定制，然可惜剑成他便过世了，因此无机亲授我剑术。这些年来我虽也拜过几个师傅，却皆是泛泛之辈，多时靠我自行琢磨，因此难见长进。瞥向吕崇宁：当高手跟前，自不堪一击。

然对付三两个赤手空拳的蟊贼还是有成算！吕崇宁一言算作宽慰。

蟊贼？女子看了眼手中的剑，音色衰颓：对付三两个蟊贼，还未必要用剑！我实是片刻沉吟，眼中侥色闪过：你可愿收我为徒？

收徒？？吕崇宁一怔，果断摇头：习武乃长久之功，非一朝一夕事，急于求成而疏于练习者，即便拜入名门，也是无用！再者，亲传武艺，难免贴身碰触，所谓男女授受不清，男授女艺，成何体统？

一番话将李巧儿说怔在原处：显是想不到看去通达一人，却还有如此刻板一面回绝便罢了，竟还不知委婉些！

不收便不收，何须拿此些由头唬人！忿出一言，女子扭头便走。

月上半天，将庭中枯树的影子拉得有些长。

崇宁，穆昀祈扶额，你可有家室？

被问者一楞，茫然摇头。

果然穆昀祈苦笑：今后须记得，与女子搭话，尽量委婉。

稍忖，那人似有所悟：郎君意下，是我方才对李巧儿出言有所冒犯？然我只是实话实说而已。

还真食古不化！穆昀祈无奈：直言与否，当因时因人而异！譬如，你不欲娶一丑妻，难道也要直言告彼？

这那人语塞。

实言多伤人，遂遇此情，合当婉拒。穆昀祈音色缓和，若是君子，不妨将缘由归咎己身，譬如，称疾推托婚事；不然，举八字不合，或性情不投之因，也无伤大雅。

自忖片刻，那人点头：崇宁记下了！

点点头，穆昀祈踱出两步，言归正传：你既试过，则这李巧儿的功夫，可真如表象不堪？

吕崇宁稍忖：我方才是攻其不意，她当无足作假！倒是随前两步，她这一路颇多警惕，且不顾体统定要与吾等同行，难免不是有祸傍身，如此，还怕招烦。小心加劝：遂臣以为，还当仔细向之一询内情。

朕是欲问啊！穆昀祈回眸一眼透责怪，若你方才不曾惹恼她，现下或已知大概。

啊？闻者乍莫名，回味过来，忙自告罪。

罢了，穆昀祈摆摆手，转身向屋中回踱，此女性情虽乖张，然既能全心护着一个并非己出的婴儿，便可见非大奸大恶之辈，且带她一程，于我当无碍。

岂知回屋才坐下，便闻李巧儿求见。穆昀祈唇角轻勾，别具意味的一眼扫过身侧人：时机复来，莫再错失。

女子入内即作礼，道此来是为方才在院中的失仪赔罪。

穆昀祈自道无妨，寒暄两句，提到那小婴儿，倒似感慨：汝对这婴儿视如己出，为护之甘冒不韪、孤身涉险，可见是善心人，吾等当下不过略施援手，何敢居功？

受此褒赞，女子倒见惶恐，尚是自谦，然后一回味，才觉他话外有音，面色顿变。

穆昀祈端起茶盏，口气尽量和善：小娘子既与吾等同行，则前因后果，是否也当对吾坦诚言明？

女子低头似踌躇，少顷，当知躲不过，便也释然：我本无意欺瞒，未尝一早向官人禀明原委，只以为官人无心探究此些。既当下问到，奴家身世来历，自如实禀上。言至此，眉眼间流露殇意：我乃河中府人氏，那小婴儿乃我阿姊之女，阿姊一月前难产过世，我独自一人无力抚养小儿，遂带她前往兴州投奔兄长。音色平淡，看去不似矫饰。

穆昀祈纳闷：纵然她生母亡故，然其父何在，为何不能抚育之？

女子缄默，看去有所难言，然终究还是答了：我阿姊遇人不淑，小儿生父不愿认她，遂只得由我抚养。

短暂静默，吕崇宁忽发问：你这一路躲躲闪闪，究竟在惧怕什么？

猝不及防，女子脸上一抹异色闪过，似愠怒，又似惊惶，垂在身侧的手不自觉攥紧裙裾。

是因你，还是因那小婴儿？吕崇宁目光犀利，继续进逼：吾等带你上路，却连或将遭遇的凶险都不可预见，又谈何相护？

一言惊醒梦中人，女子一震，几是脱口而出：你们人多，又皆是强手，他还不至至此一顿，迟疑半晌，终是长叹一气：罢了，既牵累了官人，便不应有所隐瞒，这便直言了罢。此事起因，着实在那小婴儿。我阿姊在外受人诱逼致有孕，却不敢声张，道是彼者若知情，必要杀人害命，遂携我四处躲藏。孰料她产后撒手人寰，临终托孤，要我好生照护此儿。而我一路北上，虽说至今尚未遇险，然阿姊曾叮嘱，那人秉性冷酷，若知婴儿存活，必施加害，遂我才不敢掉以轻心。眸光流转间，满溢忧愁：那日在客店，我因行止怪异被店家告到官府，好在衙中一名书吏是我故交，可证明我非作歹之辈，才令我免遭牢狱之灾，只我忧心因此一事而暴露行踪，遂不得已，才厚颜攀附官人，希冀得你庇护。

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