从鹿鸣渡口过渡，穿过瑞昌郡，跨过齐云山脉最南端的横山岭便进入中原地界。

一踏入中原，气温明显要暖和得多，北疆的三月末依旧白雪皑皑，而中原的三月末已经万物复苏，沿途可见光秃秃的树杈上萌发的绿芽，田里也插上了早稻。

中原的农田种完一季稻谷还能再种一季耐寒的粗粮，两季收成若是顺风顺水的好年景农户的收入是北疆的两倍。

哪怕如今刘湛免了苛捐杂税，齐云山一季的稻谷收入依然比不上中原两季。

这河道怎么连一半水都没有。刘湛一身镖师打扮骑马走在队伍最前。

同样作镖师打扮的宋凤林自进入中原眉心便带着忧色，实在是这沿途农田太旱了。

陈功驾马走近一些回道：今年入冬只下了一场雪，现在就盼着老天爷能下点春雨，如若不然这些农田只能颗粒无收。

若是连着两年大旱，老百姓靠什么活下去？

临近中午，镖头吆喝商队靠边原地生火做饭。

同样作镖师打扮的张小满曹鸣郑风田郭东虎四人利索的架锅生火，陈功拿来了一些土豆玉米，几人围坐在火堆旁开始做午餐。

这顿我来做。刘湛朝宋凤林眨眼。今日试试你老公的手艺。

宋凤林笑了，他在一旁煮茶，特意多煮一些纳凉了灌进水壶里路上喝。

说起来我们也有好几年没吃过头儿烧的菜了，一会可得多吃一些。曹鸣嘿嘿直笑。

说起从前他们几个便停不下来，你一言我一语的说着往事。

那边刘湛已经把切好的野猪腊肉下锅，又丢下一些辣椒花椒桂皮等大料，水一开便冒出阵阵香气，肉炖得差不多了再放土豆玉米，待土豆熟透撒上盐便能开吃。

驿道上商旅来来往往，谁能想到齐云山的两位一把手就这样坐在路边草地野餐。

大家围坐在一块，共同吃一锅菜。

这是陈功第一次离刘湛和宋凤林这样近。

陈功娶了刘家大小姐刘悦馨之后，他一开始负责往汉中分行发货，一年中大半年都在北疆。

往日见得较多的是宋凤林，不过也只限于汇报工作，至于刘湛更是一年难得一见。

两年前，宋凤林突然提拔了他当大掌柜，负责帝京分行，陈功一年都少有在北疆的时候，见两人的机会就更少了。

虽然他是刘家外婿，但是陈功总觉得自己于刘家而言就是个下人，他随刘悦馨到刘家也不受待见。

跟长辈请安，刘学逸不见他，老太太也不见他，也就刘学渊会跟他聊两句。

他从未在刘家用过一顿饭，但是现在他居然跟齐云山的两尊大佛坐在路边野餐。

这块肉嫩。刘湛夹了一筷子肉放在宋凤林碗里。

虽然是在路边野餐，宋凤林依然不紧不慢，优雅闲适，没有半分不自在。

刘湛不时给他夹菜，精准的知道宋凤林爱吃什么，不爱吃什么。

陈功只知道两人的关系，却是不知道刘将军私下里竟是这样贴心的模样。

直到把宋凤林侍候好了，刘湛才风卷残云的敞开了吃。

一大锅菜，近二十人的分量，他们五个军汉一扫而光，直把陈功唬住了。

那边宋凤林早早吃完去把纳凉的茶水入壶，又把余下的分给他们，没有半点架子。

曹鸣郑风田郭东虎张小满也是跟刘湛和宋凤林说说笑笑，没有半点隔阂，就像他们少年时代一样。

商队继续启程，夜里途经驿站便在驿站住宿，若无驿站便就地扎营。

刘记商队此行因刘湛和宋凤林随行，镖头不敢怠慢一路上鞍前马后的照顾，比之不时走神的陈功更加用心。

又十天后商队终于进入京畿地区。

晋阳城已经是北疆第一大城，可与京城比起来晋阳城就被比成了乡下县城，京城的规模令这些没见过世面的乡下人目瞪口呆。

刘记商行在京城也有分行，分行的大掌柜便是陈功。

京城分行的掌柜这是多少管事梦寐以求的位置，若是按资历怎么也轮不到陈功，只因他娶了刘家大小姐才有此优待。

商队在刘家商行外停驻，刘湛和宋凤林此行乃秘密进京，因此除了镖头和陈功无人知道两人的身份。

大掌柜！您回来啦，可要小的

陈功一把按住王兴顺的肩膀。不需要，该干嘛干嘛去。末了又极小声道。让下面的人闭嘴，不该说的别说。

王兴顺立即会意怕是上头来人了。小的明白了。

货物已经送达，伪装镖师的亲卫都聚集在后院，他们就住在这里。

商行后院是一处三进的院落，四周一圈的库房和房间，足够两百人停留暂住。

陈功跑上跑下的亲自安排，这些亲卫每人都有百户的军衔，都是他得罪不起的人物。

郑风田郭东虎带着兄弟们就住在商行里，曹鸣和小满跟着我就行了。刘湛交代完毕便领着宋凤林出门。

陈功追了出来。那个，将不、家主，我对京城熟悉，我给您带路吧？

想着陈功也不算外人，刘湛便点头许他一起来。

先寻客栈住下，不需要太好，干净就行。。

陈功忙不迭答应领在前面。

为以防万一遇到熟人，刘湛和宋凤林都戴了斗笠，曹鸣和张小满两人背着轻便的包袱，五人在一家规模中等的客栈下榻。

此时已经傍晚。

宋凤林让陈功寻一套笔墨纸砚，当场写了一封信要他送到吏部左丞沛公离府上。

夜里，刘湛和宋凤林刚吃过晚饭，房外传来了敲门声。

一旁侍候的陈功去开门，作小厮打扮的沛公离便闪身进来。

你们胆子也太大了，居然敢进入京城，就不怕被大丞相知道了有来无回！

不走这一趟白白错失除掉周氏的机会？没有我们就你一个人能成事？刘湛嗤地一笑回到桌前坐下。

沛公离尴尬，跟着坐到桌前。见过宋先生。

刘湛打手势遣了陈功离开。

最近周氏有何动作？宋凤林给他沏茶。

沛公离道：自帝师一党提出为宏治年间的冤案平反，近两个月周氏都忙着上下打点清理当年的手尾，能杀的杀了不能杀的或威逼或利诱。

京城表面上看起来风平浪静，实则赵氏、徐氏、方氏与周氏已经势同水火。

你如今替周氏做着哪些事？宋凤林问。

沛公离自嘲道：早年在晋阳城任粮道还能接触一些账目，如今我在吏部任左丞，也就相当于周氏的掌印太监，周氏让批什么就给批什么，偶尔也被大丞相招入府□□同商议一些事务。

两人此番过来，自然不是沛公离说什么就信什么，两人在帝京也有耳目，见沛公离所说与他们暗中调查的相差无几，这才进入正题。

当年你在晋阳时过手的账目可还有印象？宋凤林又问。

毕竟都已经隔了这么久，沛公离面有难色。银子的具体数目已经记不起来了，但是大致的情况还有印象。

宋凤林点头。足够了，你现在把有印象的部分写下来。

宋先生这是打算？沛公离疑惑。