一说为古代从贵州迁入湘西的乌蛮的一部。

还有一种说法，土家族是唐末至五代初年从江西迁居湘西的百艺工匠的后裔，还有人认为是汉人戍边将士和土著女子的后代。

这种争论，对于大多数朋友来说，意义并不是不大。其实，在人类发展历史过程中，族属的迁徒与融合，相当复杂，因此，土家族来源，也比较复杂。

巴人的主体部分，演变成了土家族，或者说，土家族的重要组成部分，是巴人的后裔，这是毫无疑问的。

三、服饰

现在的土家族服饰，女装为短衣大袖，左袄开襟，滚镶2～3层花边，镶边筒裤或裙；男装为对襟短衫。

改土归流后，受汉族影响，有色必有红，久而久之，不但在服饰上而且在生活上也形成了无红不成喜，有喜必有红之俗。

四、家居

土家族爱群居，爱住吊脚木楼。建房多是一村村，一寨寨的，很少单家独户。

所建房屋多为木结构，小青瓦，花格窗，司檐悬空，木栏扶手，走马转角，古香古色。

一般居家都有小庭院，院前有篱笆，院后有竹林，青石板铺路，刨木板装壁，松明照亮，过着日出而作，日落而息的田园宁静生活。

五、宗教信仰

土家族有祖先崇拜、自然崇拜、英雄崇拜、图腾崇拜等多种形式。其祖先崇拜为土王、八部大神、向王（有种认为是巴巫相的演变）等。

部分土家族认为人死后变虎，虎也可变人。敬祭白虎，多地都有白虎庙，有的家里供有白虎神位，以求保佑平安。

此外，土家族人还敬灶神、土地神、五谷神、豕官神等。在修房造屋时祭鲁班，祭品除酒肉外，还要一只大公鸡。