宁祯扬转过身来，“宗室很少会被处死，但会有抄家削藩的下场。这样的风险，我和你非亲非故……”

他握紧细巧色纸白竹杭扇，直到“咔嚓”一声，扇骨从中间断裂，刺进他的手掌，这方醒神：“而夫妻一体——”

……

四月中，大同总兵低调下到金陵。赵越北见苏妙真盯着抬进院的一箱箱礼物，半晌才扭头来：“赵大人什么意思？”

“鹰飞与苏姑娘相识，算来已有十余载——”

赵越北回忆着初遇熟识种种，南苑解围种种，湖广逃难种种，九边共事种种，还有慕家坍塌种种……再也无法克制：“这些年来，鹰飞与姑娘也曾几度荣辱相连，生死与共。”

“不知鹰飞是否有幸，娶姑娘为正妻？”

赵越北只怕她误会，把来时路上捋过无数次的腹稿柔声细语说出：“你所有的进项都是你自己的私房，你想留给苏家也尽可以……除此之外，赵家的家资亦全给姑娘打理使用……无论贴补给谁用在何处，我赵鹰飞绝不会过问半句……这些年在大同边市里，也积有百万银两了。”

苏妙真坐在那儿，低头沉默许久，方抬眼看他：“你喜欢我？”

因她语气里满是不解，似无抗拒憎恶，赵越北忍不住笑意满面，“是此志不渝的钟爱。”

他不由上前三步，揽住苏妙真的双肩，又立刻松开，拿出毕生没有的温柔至诚，念出魂牵梦萦的名字，握住她的小手，许诺道，“真真，我心爱你，你若肯下嫁，别说正妻的位置，就是府中的通房外头的美人，我也一个不要。”

“真真，你可是忧心子嗣？那也好办。你畏惧产育，我可以等，多少年都可以……实在不愿意，我们就从族中过继……”

……

乾元二十一年夏，两广巡抚治理岭表功成，被召加恩入阁。但在回京的路上，于金陵一病不起。只因岭南叠山密林，地多湿蛰，自古瘴疠多发。

七月里浙江总督、应天巡抚、河漕两院等高官纷纷遣送许多大夫诊治，但除本族人外，皆不敢上门探看，只因有“恶疟传人”的说法。

苏妙真闻得此事，打开黑漆桃枝花纹妆匣，取出泛黄的书册翻到某页，照着写下清单，命奴婢拿重金外出购入。

她连夜将常山马鞭草苦蒿等药材清洗干净，亲手把砂盅捣杵药臼等物用滚水煮上两遍。

因怕下人们不懂，又卷起袖子，领着绿菱等丫鬟将新鲜的黄花蒿研磨、捣汁，再用少量其他药材复配，各水煎生汆两份。一切结束后，已是五更时分。