1864年5月11日清晨，小雨霏霏，常州城外，硝烟未散，淮军铭字营已围城四月余，久攻不下，士卒疲惫，记名提督刘铭传向统帅李鸿章求援借调炮营。此刻一声令下，只见各制式的臼炮、开花炮、克虏伯榴弹接连炮击，集中火力猛轰城墙缺口，终于常州城的南城、北城各被轰塌十余丈，铭字营各部鱼贯而入，与太平军护王陈坤书部展开激烈巷战。

午时，亲兵营管带孙盛藻部护卫帅爷进驻护王府，此时的护王府，尸横遍地，屋檐廊柱仍有零星火箭尚未扑灭，金宝财帛妇人早已被哄抢一光，王府奴仆也已各自逃散，空空荡荡的王府显得残破冷清，孙盛藻忙分派士卒收拾厅房，建立内外岗哨，打扫战场，扑灭余火。

孙盛藻亲自来到王府签押房里，检视文书档案是否焚毁，只见书架倾落，典籍文案杂乱无章、散落一地，忙令亲卫收拾整理，以便帅爷驻跸，尽快传下将令，出榜安民，号令各军不得伤民掠民扰民。

子时，伺候帅爷睡下，孙盛藻又带上亲卫队巡视王府四周，这是入城第一夜，他大意不得，至丑时方回到签押房，仍坐在条凳上值守。过了一两个时辰，寂静无声，孙盛藻实在太乏，正欲迷糊，突然一阵阴风，刮开纸窗，吹灭蜡烛，孙盛藻一个激灵，下意识手按腰刀，正欲呼喊值守卫士，却发现书案下有若隐若现的红光闪烁。

这王府内庭多为雨花青石铺地，唯有这签押房是楠木地板，在书案下还铺着一张波斯地毯，白日里孙盛藻瞅了一眼，感觉似乎有问题，但事务众多也来不及多想，此刻他警觉的来到书案旁，掀起地毯，看到这书案正下方的方形地板有缝隙，轻轻敲击，侧耳聆听，似乎下面是空的。孙盛藻怕下面还有护王余党，赶紧疾呼卫士，众人点起火把，用利刃沿缝隙撬开木盖板，发现下面是一个大洞，黑乎乎的不知深浅，只有一个木梯子连通上下。

人天生对黑暗的未知感到恐惧，就像闭着眼睛在空旷广场走路，却也特别怕撞着墙。此刻众人踟蹰不敢下去，孙盛藻正欲探身下洞，左右两位亲卫拦着：“管带，您是一营之主，护卫帅爷，责任重大，万不可亲身试险，让我们下去吧！”