阿桂方才看的，是云南永北镇总兵福灵安弹劾云贵总督杨应琚的折子。大清与缅邦一战，清军进攻木邦受挫，被从新街南下的缅兵断了后路，损失惨重。总督杨应琚却在给弘历的折子上谎称大捷，置边境数万将士的性命于不顾。
弘历久久地凝视着疆域图，铜壁关与铁壁关作为边境御敌的大门，如今悉数被缅军攻破。陇川危在旦夕，杨应琚居然还谎报军情。弘历一拳砸在图上，恨声道：“他怎么敢！”
“传令，速将杨应琚逮捕进京，交予刑部处置。”弘历脸色铁青，看了眼垂首敛目的阿桂，沉声问道：“爱卿久经沙场，战功卓著，依你看此番云南的局势，该派谁继任云贵总督？”
阿桂思索片刻，恭谨应道：“奴才斗胆向皇上举荐一人，伊犁将军明瑞。”
弘历闻言一愣，随即眉峰紧蹙，指尖轻叩着御案，像是想到了什么。
弘历又何尝不知道大学士傅恒的侄子，现任伊犁将军明瑞是一员猛将。但弘历也清楚记得：上一世，明瑞就是因为大意轻敌，而死在了云贵总督的任上。
明瑞去后，弘历命阿桂为副将军，傅恒为经略，再次出兵征缅，方才与缅邦订立了和约。
阿桂看皇帝提笔在纸上写了什么，装入信封后递给他：“让军机处发一道廷寄给明瑞，即日起明瑞调任云贵总督。将这封信附上，务必交到明瑞手中。”
阿桂应诺着接过，随后呈上一份文折：“皇上，春闱中选的举子名单已整理完毕，两月后礼部将在保和殿安排殿试，请皇上过目。”
弘历打开文折，细细地从头看去，阿桂瞧着皇帝的眉头渐渐蹙起，心下忐忑。
吴书来却看明白了，万岁爷这是在找一个名字，也不知那个叫和珅的举子，怎么就入了皇帝的眼。
正想着，弘历总算在折子的最末找到了和珅的名字，禁不住失笑出声：“三百名，还真够大起大落的。”一时又忆起阿桂还在，这才收敛了笑意：“朕寻思着，今年的殿试换个形式，不写策论了，朕要亲自考考他们。”
“这……殿试考时务策……是祖宗定下的规矩。”阿桂为难道。
“阿桂，你是行军之人，自然懂得随机应变的道理。难不成做个礼部尚书，就让你变成了一个腐儒？殿试如期举行，还是定在太和殿，届时朕会亲自前往考问学子。”
“奴才遵旨。”阿桂退出了御书房，在宫道上走出一段距离，方才取出袖中的中举名单，找到第三百名，暗暗记住了那个名字：钮祜禄·和珅。
四月初，和珅第一次以贡士的身份踏进宫门。朱红色的宫墙让人不由自主地心生敬畏，和后世游人如织的故宫博物院不同，彼时还是皇家内苑的紫禁城透着一种天然的肃穆。和珅排在队伍的最末，跟着礼部的接引官来到太和殿。
预想中颇为壮观的三百张桌案并没有出现，大殿内只有明黄的御座和御案。和珅疑惑地抬头，见众位举子同样面露不解。
静默间，忽然听到一把尖细的声音：“皇上驾到。”眼见着领头的接引官已经跪下了，举子们才如梦初醒般跟着跪了一地。
弘历的目光扫过跪着的众人，一眼就瞧见了和珅。今日的和珅，穿了一身淡蓝色的葛麻长袍，更衬得他丰神俊朗。
“平身吧。”弘历坐上御座，朗声道：“此次殿试，不考时务策。朕给各位出一道题，没有对错之分，各位可以各抒己见。”
此言一出，台阶下的举子都面面相觑。殿试不考时务策，这是大清开国以来从来没有过的。说是各抒己见，可有些胆儿小的举子，当着皇帝的面，连句话都说不利索，还有弓腰驼背、视力极差、说话结巴的，还没开考就已经注定了败局。
当众人心中惶惶不安时，两个侍卫抬着一个巨大的卷轴上了殿。弘历挥了挥手，吴书来便在一旁唱道：“开题。”
只见两个侍卫缓缓地将卷轴展开，雪白的卷轴上笔走龙蛇地写着两个大字：征缅。
和珅心头巨震，清缅战争，是乾隆帝十全武功当中，最名不符实的一项。虽说清缅两国最后签订了合约，但大清的损失是巨大的。不仅云贵边境生灵涂炭，更兼有国库空虚之困。原本边境上的一点小摩擦，由于边境督抚的鲁莽行事，越闹越大。清廷四次派兵才恢复了与缅甸的邦交和朝贡贸易体系，可谓是劳民伤财。
台阶下的考生在揣度着皇帝的心思，弘历也在观察他们的表情：一些举子抑制不住喜上眉梢，一些则愁眉苦脸，还有一派喜怒不形于色的，让人看不清深浅。和珅的表情却不同于以上三类，如果一定要用一个词来形容的话，他的表情可以称得上凝重。
“朕不妨给你们透个底，杨应琚带的人马，在缅邦吃了败仗，朕已经派了明瑞继任云贵总督。这仗要不要打？怎么打？各位都说说吧。认为要打到底的，站到台阶左侧；认为要和谈的，站到台阶右侧。”
一时间大部分举子都站到了台阶左侧。一些不明就里的举子，见大家都站左侧，也都走到左边的一堆。短短数十秒内，中间就剩下了和珅一个人。所有举子的目光都聚于他的身上，只见他踌躇了片刻，站到了台阶的右侧。
弘历看着两边悬殊的人数，再扫了一眼和珅凝重的表情，莫名地就来了兴致：“都说说自己的理由。”
左边的一位举子率先出列：“学生以为，我大清国力强盛，乾隆盛世，物产丰足，又何惧那小小的缅邦。我大清文武官员，能为君父分忧者以千百计，又何愁此仗不胜。”
众学子纷纷附和：“缅邦地处南蛮，尚未开化。我□□地大物博，此时出兵，岂有不胜之理。”
弘历并未开口，只是将目光转向了和珅。和珅先朝弘历行了一礼，而后冲着左侧的举子问道：“诸位可知，云南一役，要花费多少银子？”
“这……”这个问题，可将那些两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的举子们难住了，一时间竟无人答话。