弘历目眦尽裂地盯着空无一人的拱北石，也不知过了多久，才有力气呼喊道：“和珅……不要！”

在一片绝望之中，弘历觉得太阳穴如同被密密麻麻的针扎过一般，疼得他连睁眼都费劲儿。

好不容易将眼睛睁开一条缝，却看见了太后担忧的脸色。弘历昏沉的大脑反应了几秒，才意识到自己方才做了个无比真实的噩梦。

“皇额娘……儿子不孝……”弘历一张口，只觉得嗓子都要冒烟了。

太后见他醒来，眼眶通红道：“醒过来就好……醒过来就好……”

“你已经睡了三天了，太医说要是再晚一刻，这烧就会伤及肺脏，后患无穷……”太后语气中带着满满的后怕。

“是儿子大意了，儿子身体素来康健……也不知这次为何……”弘历看着太后担忧的模样，心里愧疚万分。可他心里，还记挂着另一件事，却又不知该如何开口。

太后替弘历换了一回帕子，见他一副欲言又止的样子，忽然开口道：“说来也奇怪，皇帝生病的这段日子里，和珅也病倒了。以往皇帝有个小病痛，他身为内务府总管，总是第一时间请太医、开方子。此番没了他，倒是着实忙乱了一番。”

弘历闻言，无甚神采的眼睛里忽然透出点光彩来，像是一下子精神了许多。他极力克制着自己的情绪，让语气听起来平稳一些：“对了……和珅现在如何了？”

太后一直留意着皇帝的状态，自是没有错过他那一瞬间的欣喜。她挤出一个笑容，温声道：“也让太医诊治过了，如今已经脱了险，也在休养着……这和珅也是爱逞强，明明那日晚膳就已经生病了，还非得把病拖着。但凡早点医治，也不会拖到现在这个地步……”

弘历一颗悬着的心总算放下了，他笑道：“原也没想到会发生这样的事，祭祀途中按例太医是不随行的。和珅强撑着不说，也是不想拖慢祭祀的进度吧……”

太后目光沉沉地瞧着他，半晌笑了笑：“皇帝好好歇息吧，切记要将病养好了再赶路，要不然落下了病根，可不是儿戏。”

弘历笑着应了。太后又看了他几眼，替他把被子掖紧实，这才搀着宝奁离去。

看着宝奁将殿门关严，太后沉沉地叹了口气，转头冲宝奁道：“你吩咐下去，挑些上好的药材赏给和珅……”

宝奁闻言有些诧异，却还是顺从地点了点头：“娘娘您放心吧，奴婢会办好的……”

太后一手搀着宝奁，一手拄着拐杖，有些吃力地走着。片刻后，她瞧了瞧低头看路的宝奁，柔声道：“哀家知道你心里有话，想问就问吧……”

宝奁腼腆地笑笑：“果真什么都瞒不过太后娘娘。奴婢只是疑惑，和珅身为伴驾的臣子，此次让皇上重病而返，本已是失职。看在他也重病的份上，不追责倒也罢了，为何娘娘还要赏赐？”

太后埋首一笑：“哀家就猜到你要问这个……这皇帝都捧在心尖儿上的人，哀家做个顺水人情又何妨呢……”

宝奁一愣，难以置信地望向太后：“娘娘，您这话是什么意思？”

太后并未解释，只是问道：“宝奁，你知道方才哀家在皇帝床边，听到了什么吗？”

宝奁还未从震惊中回过神来，只是木讷地应道：“奴婢不知……”

太后的声音带着几分感慨：“皇帝在醒前喊的是和珅的名字……”

宝奁蹙眉道：“可这……这也并不能说明，皇上他……”

太后拍拍她的手，示意她稍安勿躁：“哀家也不相信，所以哀家试探地责备了和珅几句，可皇帝话语中却对他处处维护。宝奁，旁的不说，你何时见过皇帝反驳过哀家的话……”

宝奁一时语塞，却听太后道：“从前孝贤在的时候，他倒是常常会跟哀家顶嘴，急眼儿了还会搬富察氏当救兵。可是自从富察氏去后，他凡事都依着我，不管哀家说得是对还是不对，皇帝都照单全收。哀家知道，他这是怕，怕哀家也跟富察氏一样，哪天被气狠了就离开他……”

太后走到房中，缓缓地坐下，待宝奁为她端上新沏的茶，才缓缓道：“只有如今这样的皇帝，才有点子鲜活气……”

“不过有一点，宝奁你是说对了。皇帝这场病，与和珅脱不了干系。那晚在庙里用饭，和珅没来，皇帝面前的饭就没怎么动过，夹了几筷子菜就不用了，一副食不下咽的样子。世上哪有那么巧的事儿，双双生病，倒是像极了那话本里头说的，小夫妻拌嘴儿，换着法儿折腾……”

宝奁仔细地替皇太后揉着肩膀，迟疑道：“可……和珅……他是个男子……这子嗣……”

太后叹息一声：“哀家这些年，总想着为皇帝找个贴心人，千挑万选寻中了乌喇那拉氏。可不知怎的，皇帝就是对她不亲近，连带着对永璂也不上心。现如今好难得有个和珅，能让皇帝说说话，哀家又何苦拦着他们……至于子嗣，哀家瞧着永璂就不错，反倒比皇帝新瞧上哪个狐媚子，被迷了心智要好……”

宝奁蹙眉道：“依您看，后宫里的那几位，可有知情的？”

太后笑道：“旁人哀家不清楚，可贵妃定然瞧出了端倪，这几日也寻了托词不到御前侍疾，惇妃这傻孩子，旁人避之不及，生怕触怒了皇帝，她倒是主动凑上前去，你瞧瞧，这才是对皇帝有心的样子，贵妃虽然行事妥帖细致，让人挑不出错儿，可她心思太多了。”

许是一气儿说了太多的话，太后忽然咳嗽起来，宝奁替她顺着气：“娘娘这般为皇上考虑，只愿皇上能懂您的心意才好。”