府门前的封条已经泛黄，门口躺满了休憩的乞丐，不远处的包子铺生意格外惨淡。几个无赖站在包子铺前，大声地叫唤道，“我才不管你生意好不好，不交钱，这包子铺就别想开下去。”

陈山作揖哀求道，“各位老爷，我真的没有银两，不如宽限我几日。等生意好转，我一定补上，一定补上。”为首的无奈脸上长一颗黑痣，贼眉鼠眼，抓起陈山的衣衫骂道，“补上？没等你补上，我们兄弟几个早饿死了。”几个无赖跟着围上来，将陈山围在正中间。陈山的夫人赶紧从里面出来，手上拽着一串铜钱，跪在地上哀求道，“各位老爷，家里只有这些，先收下吧。”

黑痣无赖得意地笑了两声，一脚揣向陈山。夫人赶紧跪在他面前，将铜钱塞到他手中，哭诉道，“别打我相公，别打我相公！老爷您先收下，收下吧。”黑痣无赖轻蔑地看着陈山夫妇，一把抓起铜钱，冷笑两声，“找打。”几个无赖正准备离去，突然一人挡在前面，黑痣无赖上前一步道，“哟，卢捕头！吃包子不？我请客。”

卢文溪面色冷峻，迎上去一把抓住他的手道，“好啊！那就把铜钱留下，让我坐这儿好好吃。”黑痣无赖死死地抓住银子，低声说道，“卢捕头，这不合规矩吧？他们做买卖，我们提供保护，收保护费天经地义。”卢文溪眼神坚毅，狠狠地说道，“是不是天经地义，到衙门的公堂上说去。”

陈山夫妇跑过来，抓着卢文溪胳膊道，“卢捕头，钱是我欠他的，欠债还钱您别管了。”黑痣无赖一声冷笑，说道，“欠债还钱，请教卢捕头是不是天经地义？”卢文溪看着陈山，悻悻地放开手。黑痣无赖朝前走去，又转回来将铜钱交到他手中，说道，“卢捕头，您坐这儿好好吃，我请客。”一边走，一边笑道，“衙门的捕快个个都在外面收保护费，却来管我们收不收，真是笑话。”

卢文溪将钱递给陈山，说道，“你为什么要说是欠他的钱？”陈山叹气道，“他们不拿到钱是不会罢休的，就算今天您把钱要回来，明天他们再来还得给他。卢捕头，大家都说您是个好捕快，可是世道如此，谁也没法子啊！”

卢文溪叹了口气，世道艰难，英雄气短，何况区区一捕快？正如黑痣无赖所说，收保护费的又不止他们，衙门捕快哪个不收？朝廷那点俸禄，谁会看在眼里，就连胆小怕事的小孙子摸爬滚打些许时日也混得钱包殷实。

回到衙门，他去书房见柳进元，说起这捕快保护费的事情。柳进元何尝不知，无奈屡次训斥，依旧杀不住这股风气。何县丞和郭孝又常劝道，若是太过强硬，捕快们怕是要联合起来抵制，于衙门于新州都有害无益。捕快和无赖们向来是井水不犯河水，各收各的，谁都不会坏了规矩越界。捕快既然管不得，无赖们也就更加没理由管，商户们犹如刀俎下的鱼肉。

虽满怀为民请命之心，衙门却非市井之地，才三个月时间已让他二人尝尽苦头。即使贵为新州县的主政，也主宰不了每个人。而卢文溪在这利益与情怀的纠葛中，正在丧失从前单纯的快乐，渐渐地怀疑当初的选择。

好在李大娘过得十分开心，有凤娘作伴，也不像从前那般孤单。偶尔觉察到他过得不快乐，心理有几分愧疚。只是她也有自己的打算，一如她入府的初衷，那便是招凤娘做儿媳妇。凤娘是个再贤惠不过的女子，第一次到白云山，她心中便已种下这念想。

吃过晚饭，柳进元在书房看书，命人叫卢文溪前来议事。卢文溪还在院子里思考白天的事，得知柳进元召见，心中已猜出三分。果不其然，柳进元旧事重提，说要治理衙门风气，他必须得接任捕头一职。可在他看来，郭孝身为副捕头，又立大功，兄弟们个个都服他。自己入衙门不过三月，资历尚且，能力不足，接任捕头人心定是不服。到时候，大家都会说县令任人唯私，更加难以治理衙门。

柳进元却很笃定自己的想法，只道自古以来，改革无不受尽非议。既然要改，就必须承担非议与责难。卢文溪见他言辞激动，退让道，“我不读诗书，不通历史；惟明情理，却不知大义。孰是孰非，或未可知，此事容我再思虑几日。”

卢文溪退出门外，正巧遇上何远，道了声，“县丞大人。”何远微笑着点点头，没有进去找柳进元，转而从府门离开。一路回到府邸，找来郭孝商议对策。

好不容易周纪之死空出捕头一职，又突然杀出个卢文溪，真可谓天公不作美。何远看得出，这柳进元似乎是铁了心让他当这捕头，为今之计，只能从卢文溪身上下手。郭孝若有所思，请教道，“不知大人有何打算？”何远在房间内来回踱步，仔细盘算，最后在郭孝耳边交待几句。

天空泛起鱼肚白，晨曦下的新州格外宁静，连空气都那么清新纯粹。卢文溪走出府门，一个人在街上巡逻，这是他多年来养成的早起习惯。府内，凤娘见李大娘还在熟睡，便去到西厢柳进元房外候着。柳进元有些失眠，向来早起，今日却迟迟不见动静。凤娘觉着蹊跷，正准备敲门来着，忽然东厢那边传来一阵尖叫，“啊！救命啊，救命啊……”