何远一副毫不在意的样子，冷笑道，“我何远不过是赔上一条命，可大人就不同，赔上名声和性命不说，父母灵位弃于荒野。想那严紫菱即使活着，也是痛不欲生。大人真的想好，要与我同归于尽吗？”

“你觉得我会放过你吗？”柳进元凶狠地盯着他，回到书桌前坐下，呼吸逐渐平稳。

“禀大人，振威校尉肖城肖大人在衙门候见！”突然一捕快敲门，进来禀道。

柳进元与何远不约而同地看向对方，表情僵硬，持续了好一会儿。柳进元起身朝外走去，吩咐捕快看好何远，任何人不得进出书房。

“大人是不是见过严老爷？”何远突然在身后问道，柳进元应声停下，正思虑间。何远又说道，“大人可曾想过，他为什么要帮你？分明是想借刀杀人，将你我一同除掉。”

“大人上任数月，想不到没有一点长进，至始至终都为人所利用。”何远上前几步，凑在他耳旁神秘地说道，“如果他真心想帮大人，何愁今日之困局？何愁父母灵位不能入住宗祠？何愁不能与严紫菱双宿双栖？”

柳进元始终未回头，脑海中闪过无数画面，末了朝衙门走去。

刚一踏进厅堂，只见肖城在堂内来回踱步，表情甚为忧虑。柳进元不自觉地停下脚步，闭了闭眼睛，心神恍惚。肖城一见他，便上前着急地问道，“柳大人可曾见过小姐？”

柳进元听见“小姐”二字，顿时脑海中一片空白。

肖城又追问道，“柳大人，这几日可曾见过小姐？”柳进元回过神，低声答道，“钰儿不是在府上，肖大人怎么到此地来寻她？”肖城一脸失望，只道是三天前，小姐偷偷地离家出走。晴儿原本替她隐瞒，直至昨日见小姐迟迟未归，才将真相告之王大人，说是到新州来见你。肖某奉命一路追踪至此，始终未见小姐踪迹。

柳进元低着头，表情阴晴不定，说道，“此事非同小可！还请肖大人立刻赶回广州，沿途通知各州县衙门共同搜寻。如果钰儿仍在新州，柳某一定翻遍全城找到她。”

肖城不敢怠慢，即刻告辞，既担心小姐安危，又担心如何回去复命？柳进元一路送他出衙门，神色冷峻。至县衙大门处，肖城突然双眼微眯，若有所思，低声喊道，“柳大人！”柳进元仍然低着头，未有丝毫反应，肖城提振嗓门道，“柳大人！”柳进元这才反应过来，扭头看着他。

肖城与他对视，神色严肃，提醒道，“柳大人也知道小姐身体欠佳，从未单独出过远门，此行又颇为蹊跷，实在是……王大人视其为掌上明珠，如今在府中大发雷霆，一腔怒火。晴儿因隐瞒实情，已经被下令关押起来。若小姐真有不测，终究是因柳大人而出走，恐受牵连，务必小心行事。”柳进元面无表情，谢道，“多谢肖大人提醒，柳某铭记于心！”

送肖城离开后，柳进元只觉全身酸软无力，额头渗出几滴汗水，步伐沉重而缓慢。在堂内坐上片刻，又去到书房，见何远神情闲淡，正阅读那封奏折。何远似乎料到这一切，见他回来，说道，“大人已经没有回头路，王大人再无可能相信你。”

“哼！”柳进元一脸苦笑，轻蔑地看向他。

何远微微一笑，自顾自地分析道，当日见到王钰儿的只有衙门、严府和我府上的人，我们何苦要相互为难呢？

真相如何并不重要，重要的是王钰儿不可能再活过来。大人求生还是求死也不重要，重要的是新州百姓的福祉、父母灵位的归宿和那严家小姐的幸福。大人身为新州县令，若不能上乘国恩、下泽黎民，如何对得起头上的一顶乌纱？怎可只顾情义，辜负皇恩与父母，牵连严家小姐。王钰儿确对大人有恩，如果大人心怀愧疚，大可以拿小人的性命去赎罪。

柳进元神色犹豫，目光游移，何远劝说道，“下官还做下官的小人，大人还做大人的君子。此事叫由下官处理，定能叫大人高枕无忧。事成之后，若大人以为下官还有可用之处，定当誓死效忠。如若不然，甘愿领死全大人之情义。”

何远望着他，试探性地说道，“大人不回答，下官就当大人是同意了。”说罢，便朝门外走去。袁朗已从监牢赶来，见状一把将他拦下。何远略一回头，袁朗顺着他的目光看去，只见柳进元面无表情地坐在一张椅子上，只得暂时放他离开。

袁朗又冲进去问道，“大人，这是……”

柳进元紧闭双眼，双手使劲抓着椅子两侧，又忽地长吁一口气，慢慢地走到门外。抬头望着天空，突然想起在白云山和卢文溪席地而坐仰望天空的场景，不禁唏嘘不已。