Ｚ－８２型教练飞船长大约三十米，有三个座位。它的飞机速度大约可以达到光速。

军校学员克劳斯艾伯尔哈特坐在教练左手边的座位上。他试图记住无数操作规程的含义。这并不因为他太笨，而是恰恰相反。可是他自己也不能否认他理解起来比较慢。他并非总是反应慢，但是一旦涉及这方面的问题他就反应迟缓。这是他惟一的不足之处。

另一个军校学员坐在教练的右手边。与艾伯尔哈特相反，他高大、修长，甚至可以说是瘦削。深棕色的头发围住了他椭圆形脸的上半部分。两只棕色的眼睛温柔地、有些梦幻般的望着。军校学员犹里安middot;迪福勒的朋友和同学们都干脆叫他迪福。他会下意识地大大欺骗他周围的世界。在他梦幻般的眼睛后面隐藏着一种坚强的意志。二十岁的迪福是个数学天才，一个办事果断的典范。他曾是最好的中学生之一。

华克船长倾斜着向前飞行：先生们，你们看到那座山峰了吗？好。我在转弯之前尽可能使飞船贴近它飞行。请您们注意Ｚ－８２型教练飞船的反应能力。当然，它的反应能力没有那么强，因为我们在近地点还能够利用大气层的阻力作为操作的辅助手段。rdquo;

军校学员克劳斯middot;艾伯尔哈特啊rdquo;了一声，然后朝迪福点了点头。迪福正静静地微笑着把手放在假操纵杆上。他想和教练一样在同一时刻作出反应。假如有电子测量设备，那么它们会精细地记录并且画出他的动作。

艾伯尔哈特按照同伴的样子去做。

他们向山尖飞驰而去。看上去好像是捣毁者号rdquo;在以雷霆万钧之势撞向裸露的红岩石。可是就在最后一秒钟内它又以几乎不被人察觉的弯度从岩石边上疾驰而过。飞船然后又斜插入深蓝色的天空。暗淡的夜空中已经可以隐约看见第一批星星。

艾伯尔哈特说：刚才真险啊！rdquo;他一边说着一边把背向后靠，如果不是迫不得已，我不会去尝试这样做。rdquo;

华克船长教导他说：我们要学会应付各种可能的情况。rdquo;他边说边看手表，我们该返回地球了。rdquo;

是的，rdquo;迪福略有所思地点点头，我已经申请了休夜假。rdquo;

华克船长用严厉的目光看着他说：您在工作时间不该想着娱乐，迪福勒学员。我们还面临着一次艰难的返航。rdquo;

迪福轻蔑地回答：就这几公里，我们驾驶Ｚ－８２型不到一个小时就能飞完。rdquo;

我并不想加速到接近光速。三个小时之后我们将在内华达州登陆。rdquo;

这回华克船长犯了一个大错误，可是他还不能知道是什么错误。但是不管怎么说，假如他考虑到迪福的夜间休假，那么接下来的事可能就会大不一样。

华克船长问：您有计算数据吗？我们假设我们的航行机器人突然失灵了。您必须确定通向地球的最快航线。不能用仪器计算。从这儿开始。这种情况您需要计算多长时间？rdquo;