正熙帝在下首躬身：儿子恭请母亲金安。

太后欢喜地忙把茶杯放下，让着手说：皇上快挨着哀家来坐。近日瞧着气色差了些，可是政务繁忙？膳食用得可好？胃口如何？

劳烦母亲记挂，儿子近来一切安好。

太后问的是情真意切，皇上答的是平平淡淡，这也是有原由的。本朝历来的规矩，皇子们甫一出生，便交由一众保姆奶娘谙达姑姑们侍候，非是年节也见不着自己的亲生母亲，又加上正熙帝统领朝纲之后，太后偏心娘家人，几次三番为其谋官赐爵，外戚当政，犯了君王大忌，故而母子之间愈发不亲厚了。

太后又与正熙帝说了些日常琐事，话头一转便扯到了她的表亲侄女景妃身上：前儿些日子，景妃见我食欲不振，特意让她宫里的厨子琢磨出一样新鲜药膳来，难为这丫头有心了。

儿子日理万机，案牍劳形，不能承欢膝下，景妃如此也是替儿子尽孝了。正熙帝手指捻着胭脂水釉薄胎瓷杯，口中依旧淡淡地说。

太后垂眸，抚着腰间的璎珞继续说：满宫里，也就这个丫头能与哀家说说话了。前些日子她的嫡母进宫请安，说到你的表弟也已弱冠了，差使还没个着落。

正熙帝听到这话，慢慢把茶杯放下，心中已有不豫，面上却不显出来：表弟还小，如今各部的差使都有人顶着，等过些日子朕自会安排他。

哀家想着他年轻该多出去历练历练，不如让他任个两淮盐运司同知。

正熙帝的眸色立马暗下去，前日他才在御书房同都给事中温栎提了一句两淮盐政的事，今日太后就开口给娘家人要这差使。

因此，沉吟一下说：朕已给锦嫔说了，让她的兄弟去两淮盐运上当差。

太后慢慢地说：虽是如此，这圣旨未下，当有回旋的余地。

母亲。正熙帝压着火气，沉声说：景妃的父亲已是靖国公，一等爵位，荣宠无限，他们家何必连个从五品的官职也不放过。

太后被这话一激，愣了愣，一时蠕动着嘴唇说不出话来。

正熙帝见状，又放缓了语气：朕金口玉言，不好反悔，等过些日子，朕让他去苏州织造上当差，如何？

太后面色悻悻，只得点头道好。

乾清宫西暖阁的软榻上。

正熙帝换了衣裳，手里握一杯酽茶，挥手屏退了众侍人，独留乾清宫总管太监张秉德在一旁问话。

张秉德敛息屏气忐忑不安地立侍旁边，苦等着正熙帝把那茶水啜饮完了，才听到轻描淡写的语气，太后想要我把两淮盐运的差使指给景妃的弟弟。

张秉德听得一颗心提到了嗓子眼儿里，腰躬得更紧，天子家事，母子嫌隙，可不是寻常内侍能听得的。

依旧是平常语气，又接着说了一句：怎么朕前脚说的话，做的事，后脚便叫太后知道了。

此话一出，张秉德立时心惊肉跳，噗通一声跪倒在地上，额头已沁出一层细汗来。

正熙帝目光幽幽地说：这乾清宫里不干净，你也不知给朕打扫打扫。

第三章

天色渐暗，到了掌灯时分。

司设监的东厢房里，连点了六根并指宽的香烛，直照得屋内如同白昼一般。

一个三十多岁的容长脸太监歪在铺着软缎的炕上，嗒嗒地抽着旱烟，这人正是司设监掌印太监蔡诚。

云喜从碧纱橱的里间后头走出来，微躬着身说：师傅，床铺已经收拾好了，您还有什么吩咐？

蔡诚点点头，放下旱烟枪，你去拧个手巾把子来。

云喜走到门后头放置脸盆的地方，把雪白的毛巾对叠两下，折成个小方块，再拿热水瓶往上浇水，待湿透了一拧再伸展开，热气腾腾的，递到蔡诚手里。

蔡诚拿着擦了擦脸，觉得精神不少，又对云喜说道：还是听会儿书，今儿个听《吕洞宾飞剑斩黄龙》吧。

得嘞，您听着。云喜坐在炕沿上朗声读着，一把嗓子像是深谷清泉，琵琶拨弦，清冽动人，暮宿苍梧，朝游蓬岛，朗吟飞过洞庭边。岳阳楼酒醉，借玉山作枕，容我高眠。

大踏步向前，双手去拔剑，却便似万万斤生铁铸牢在地上，尽平生气力来拔，不动分毫。

正读着，忽听一道声音传来：昏夜听书，蔡兄真是会享受，云喜这把嗓子也是好的。

云喜往门口看去，来人穿着灰蓝色绸缎长褂，面皮白净，身体略显富态，忙说：梁爷您吉安。

蔡诚一脸喜气地说：什么风把焕哥您给吹来了，快上炕坐，云喜，给你梁爷沏茶。

云喜起身沏了壶雨前龙井，放在炕中央的案上后，立侍一旁。

梁焕先夸了句好茶。又说，原本早该来的，只是这几日司礼监忙得很，也脱不开身。乾清宫里有个奴才笨手笨脚的，打破了东西，为这事御前总管张爷一连发落了好几个奴才。如今御前缺人手，让张爷忙得团团转。

梁焕看了一眼蔡诚，心里盘算着说：临来这儿时，张爷还找着我问哪，说前几日来乾清宫送宫毯的云喜瞧着怪伶俐的，你不是蔡诚的同乡嘛，帮咱家说和说和，让那孩子来御前当差吧。我说，云喜是伶俐人没错，不仅懂事还识文断字呢，这么好的人儿，只怕蔡爷不肯放哪。张总管就说，哎吆，咱家这儿着急用人哪，不行我去找司礼监刘琏刘掌印说项，我一听就想这事也不能麻烦刘爷呀，就应承下来了。

这一通长篇大论说下来，蔡诚已明白了他的来意，半笑着说：焕哥，这好话赖话进话退话都让你包圆了，我还能说什么呢。

瞟了一眼云喜，见他听了这话，脸上也不显神态，心里倒是有了几分赞赏，便接着说：我身边就这么一个通笔墨的人了，也被你要走了。原本那些识字的内侍都是内书堂出身，进司礼监当差，下头的衙门只能捡司礼监不要的，还没有几个。

说着又发出感慨：我虽和你是同乡，是司礼监这一枝儿，可仅目不识丁这一条，就得不着刘爷的青眼。

哪儿能那。梁焕安慰他，你这司设监掌印不就是刘爷首肯的嘛。

那是你保荐的我。蔡诚把烟枪往几案上一磕，行了，我又不是不放人，将来云喜有了前程，别忘了我这个师傅就成。

第二日一早，云喜洗漱完毕，便收拾了衣裳用品，赶去乾清宫应差。

张秉德先是给他安排了住处，然后说：待会儿你跟着咱家去给陛下请安，陛下见过了你，应允了，往后你就去御书房伺候笔墨。

云喜垂首低眉，多谢张爷指点，我记下了。

张秉德引着云喜进了西暖阁，跪下请安，说道：奴才给主子请安。这是新进来的云喜，原先在司设监当差，如今笔墨上正缺人，陛下可觉得稳妥？

云喜跪在下首，只瞥见一双明黄缎面海天龙纹靴，又听到几声窸窸窣的翻书声，然后才听到一个低沉浑厚的声音：那便这样吧，你领他下去安顿。

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