周寂年是来取经的，他计划也给他家小夫郎打一汤池。

踏过青石板，一个圆拱门后面，露而不尽，一步一景。

周寂年和谢尧边走边聊，踏上台阶，不巧的是已经有人了。

一位女子娉婷而立，披肩黑发，周寂年入目一个金色莲花钗，穿金戴银，必定不是女仆。

两人赶在那女子回头前先回了身，以为是遇见了朱家女眷，为着避嫌，匆匆回了宴厅。

朱老爷贵人阵仗大，宴席都上了桌，他才款款而来。一众读书人都起立相迎，那朱老爷发福的面上笑的和蔼，瞧着像个好相处的老人。

坐，都坐，此次相邀，就是像一家人一样吃个饭，多谢各位赏脸。朱某生平最爱惜读书人，诸位年少有为，未来也将会是我朝栋梁。

这样，我这家中有一方砚台，不算名贵，只为激励。诸位作诗一首，这砚台我便赠予头筹者，也好叫你们读书人之间认识认识，往后一同做做学问，如何？

客随主便，众人自然应声同意。

仆人端着砚台走上来，周寂年只见那砚台通体玄墨，石质细腻，缕刻镶金，这哪里如朱老爷所说的不算名贵？

区区十来个秀才，也值得这么破费，看来这老匹夫贪了不少财啊！

在场的除了周寂年，一个个是食不下咽，不是宴席难吃，是吃不下，脑子一句句诗词打架，都围绕着那镶金的砚台。

周寂年脚踢了踢谢尧，挑眉给人使了个眼色，缓缓摇了一下头。

谢尧不解，抬起额头表示疑惑，周寂年端起酒杯和他对碰，多吃菜。

少说话。谢尧马上懂了，弟婿虽然寡言，但是总不会害他，并且于他学习上多有提点，是以他也不再想那砚台，用心品味起美食佳肴来。

周寂年有意藏拙，饭毕，那砚台落入一位二十来岁的秀才手中。朱老爷先夸赞了一番，又故意问道：年纪轻轻就有如此学问，妙哉。想必你就是今年的案首吧？

那人被夸赞的飘飘欲仙，反而骄傲满满，表面自谦道：今年院试得了风寒，仅夺第七，唉，也是某学问有止。

意思是不风寒，他就是案首了。

哦？倒是可惜，那往后可别只顾学问，身体也要注意。朱老爷叹惜，又问：那今年一举夺得案首的是？

朱老爷这一问，在场的秀才们除了谢尧，一个个把周寂年当戏看。

周寂年无视在场幸灾乐祸的秀才，站起来行礼道：学生周寂年，才疏学浅。

朱老爷一看，这不是刚刚作诗颠三倒四，木讷没主意的那位吗？看来这人考举无望了，不必结识。

诶？我观你相貌堂堂，一表人才，案首之名当之无愧，可莫要过于自谦了。

朱老爷语毕，一众真正歪瓜裂枣学问不精的秀才们掩嘴偷笑，还真以为案首是靠长相考的第一。

是。周寂年不恼不气，坐下饮酿。

这下众人更是觉他没眼见，榆木脑袋了。

之后宴席的时间里，周寂年一直都不融于体，也并不阻止谢尧去加入集体群聊，所以显得他过于清高，刻板有余。

众秀才们在宴席上推杯换盏，有学问的引领风骚，学问不佳如周六丰，挤出几句酸诗逗的朱老爷开怀大笑，直夸他风趣。

周寂年旁观着桌上的热闹，不做什么表示，不争什么才子，一直到近黄昏，宴席才散了。

一行人出了山庄，在下山的路上，周六丰就不愿意同不合群的侄子一道走了，刻意等在后面巴结那头筹秀才。

周寂年和谢尧并肩，嗅着树木的草香气，心情愉悦。

两人走出一段路，与后方人群拉开了距离，谢尧才抛出问题。

宴上你刻意守愚藏拙，那朱老爷到底什么来头，如此不入你眼？

周寂年严肃答：一介四品京官，家中如此奢华，况且曾在户部当值，金银恐来历不正。大哥且避一避，这朱家之贪，不吐骨头，不可与之为伍。

谢尧诧异，你怎知这般详尽？

半年前他进镇，我恰巧遇见，那时有所听闻。周寂年随便找了个借口搪塞。

总之，别被这人拿捏住，咱们不省那几个买书钱。否则，一旦入仕，甩都甩不掉了。

谢尧点点头，又笑道：你放心，今日你我表现，人家也瞧不上。

周寂年回想宴上嘲笑，也不忍不住笑了声，他笑并非看不起这些秀才们，只是他阅历摆在这里，只觉得这些晚辈天真可爱。

这边周寂年躲过了朱老爷的招仕宴，那头朱大常正听随从添油加醋。

什么案首？不过运气好罢了，草包一个。

朱大常扒拉开床上的昏睡的女子，急急下了床来，绕出屏风扯着随从问：当真？

可不是，诗作的狗屁不是，也就一张脸，老爷说一表人才。随从撇嘴，很是瞧不上的样子。

妙啊，朱大常揉掌，他连着去那小郎君的馄饨摊儿，只找了一次麻烦，人就躲着他不再出现了。之后这周寂年考了秀才第一名，他颇有忌惮，日思夜想，却也不敢招惹。

走，吃碗馄饨去。朱大常披了衣服准备走人。

随从忙去赶那床上的女子，谁知一叫不听，二喊不动，三推

少爷！随从惊喊，看了看红木门，又低声打颤道：没气儿了

朱大常脸上挂着的横肉也是一抖，这香楼女子声音不似姑娘家细锐，有些似馄饨郎君的脆糯，所以他想方设法掐脖弄腰让人喊，快意上脑，他只以为这女子昏睡过去了

第二日，谢宁跟着吃完宴的周寂年回了村，桃浪三月种水稻，他为这事找四叔商量稻田养鱼一事。

下了牛车，一路上遇到三两个村民，周寂年也都礼貌打了招呼，谁知道人家目光直直盯着他家小夫郎。

这是？宁哥儿？

哎哟，宁哥儿病好了？恭喜啊恭喜呀，真好

谢谢婶子。谢宁抿着嘴笑，被周寂年牵着回了老周家。

身后的人还围在一起议论，我就说这谢家小哥儿天生好命！你瞧瞧，丑的时候跟了周老三的儿子，才半年，脸蛋儿俊了，还是个案首夫郎。

啧命真好，瞧瞧人家日子过的。

好啥？还不是连个窝都没有，镇上吃饭多贵啊，柴火都要买

柴火人家又不是买不起，人家开的摊子一天得上千铜钱呢。

两人刚过前院进内院，一声惊天动地的声音，不见其人先闻其声：奶奶的好二孙，快，老六家的快去扶进来。

谢宁被周奶奶这大动静吓了一跳，一个没看脚下，绊在门槛上，啊！

周寂年一把搂在他腰上，直接将他抱了起来不至于摔个狗吃屎。

周六媳侧头翻了个白眼，扶进来？人家需要她扶？老太太一天天就会整事儿。

老周家堂屋里，周寂年生平第一次被老太太拉着手，他抽回手去端着热茶，老太太没法儿，只好坐回去，言语尽是关心，一家在镇上可好？