刘扒皮自打与一班狐朋狗友上省城戏院子里观看了一出《西厢记》，怀着沉重的心情回到宅院，竟然是茶饭不思，他日思夜想着红娘。那扮演红娘的优伶一举手一投足，都深深地牵动着他的心，尤其那双勾人的眼神，像是要把刘扒皮的魂魄都引出来。看着戏，刘扒皮觉得全身躁热得不行，他的眼直勾勾地盯着红娘，恨不能将红娘吞进肚里去。他忍着内火憋着气，死命地将茶倌端来的茉莉花茶当做不花钱的水喝，才没将笑话弄出来，若是让众兄弟们瞧出他的怂样来，回去后又是他们一班人等茶余饭后津津有味的笑谈。
刘扒皮年纪约有五十岁了，中等身材，长期往田庄各处走动练就了一副强健的体魄。他长着一个多肉的大鼻子，微眯着的小眼睛常常射出冷漠的贼光，嘴角时常含着若隐若现的笑意。初次与他打交道的人常常会被他愚蠢与土气的外表给迷惑，总认为他是个傻不拉几的乡下土财主，就凭着他的这副邋遢模样，他精明的头脑算计了每个与他交往的人。凡是能利用的人，不论是佃户还是街市邻居，都被他精确无误地扒下一层皮。人们以为他是一个好人，便凡大小事都有求于他，等最后他的算盘珠子“噼里啪啦”地拨响后，他会娓娓而谈向你一笔一笔算起账目，那个时候你便羞愧的暗暗后悔认错了人。他用小斗出大斗进的谋略，循序渐进的耐心发了家致了富，成为鸟笼州首屈一指的富人。
刘扒皮生平不喜欢打牌喝酒赌博，只喜欢两样东西，一样就是喜欢听他的胖手指柔弱灵活地扒拉算盘珠子的响动声，他仿佛像是听到天籁之音，冷漠的眼光瞧着与他打交道的人露出痛苦的神情，被他的精确算计压榨到一无所有，那人带着伤心绝望的背影从他眼前消失，折磨人的快感便会涌上他的心头，他仿佛是掌握别人生死的阎王爷。另一样秘密嗜好，便是喜欢男人，尤其是长得眉清目秀的男子，更是他的心头爱。在他三十岁正当壮年之际，他莫名其妙地有了违背阴阳交合的嗜好，他将家僮弄上了床，从此一发不可收拾。家里的黄脸婆们让他厌恶至极，她们成天狼吞虎咽吃饱肚皮酝酿粪便，闲着无聊相互争风吃醋，除惹他心烦生气之外别无它用，真想写下休书把这些吃货们全都赶出家门。人要脸，树要皮，他做违背常伦的事若是传扬出去，那就会名誉扫地、威信全无，为了名声，他再三忍耐迁就。对她们的出入进退及时地把眼闭着，权当看不见，仿佛她们不是这个家里的人，只是飘动的鬼魂，大小老婆房间日夜响起冷清寂寞的叹息声都跟他无关。
他得想办法将那个戏子弄到手，才能让自己停止饥渴的思念。他已经快五十岁了，还能有几年好活，趁着欲火还能升腾几年，他得抓紧时间逍遥快活，偌大的家产连个继承人也没有，最后他两眼一闭埋进黄土，财产落在两个黄脸婆的手里太不划算。拿定主意，决定上省城找他日思夜慕的程紫衣去。
沿着省城晃悠了几圈，将老腿都快走断时，他在反复衡量之下，找到了一家还算干净的二流客栈。
“老板娘，俺要住店，都有什么价格的房间。”刘扒皮清晰地表达了自己的要求。
“俺们这里只有一种价格的房间，每间一百元。你需要几间呀？客官。”
“怎么这么贵？俺们鸟笼州最贵的一间房才要八十元，条件这么差还要一百元，你不是在宰俺是个外地人吧。”刘扒皮怀疑地说道。
“哎，客官，鸟笼州能跟塘江府相提并论吗？这可是在出巢省的省府，你要把地点搞清楚。”
“老板娘，你能不能便宜些，你的客栈环境太差了，乱哄哄得像个集市，让人都休息不好。”先把对方的环境贬低得一钱不值，就有可能落到让价的好处。
“让价那是不可能的事，你要住就住，不住俺就要关门啦。”难缠的老板娘没有丝毫的妥协，她已瞧出眼前之人再无处可去。
“好，俺住，要一间房。”外面天早已黑透，此时他误了投宿的时间，满大街黑灯瞎火的，再让他溜达问东问西比较价格，他可是再也没有多余的精力去找程紫衣了，只好凑合着先住下来，他掏出一百元递给老板娘。
“再交一百元的押金。”
势利的客栈老板娘摆出一副唯我独尊的面孔，让他恨不能上前去将她那双老眼昏花的眼珠子抠下来，踩在脚底下当球踢，但为了程紫衣，他先暂时忍耐着，等他把正事先办了，消停的时候，他再找这骚货算帐，他会装出一副滥好人样，等她慢慢进了他的圈套，他便会把绳子牢牢地抓在手里，一点一点地折磨她，那个时候她连哭带求饶的机会都没有。想到这里，他嘴角的笑纹更深了。
他眯缝着眼，继续问客栈老板娘：“俺们客栈现在有没有打折扣？”
老板娘讥笑着说道：“这位客官，你掏这么点钱还想要优惠，真是白日做梦吧。”
“早饭有没有含在住宿费里？有没有热水供应？”他心怀不满地问她。
老板娘听到他的问话，忍不住鄙视地说他：“哎呀，这位刘客官，你以为住在豪华客栈吗？俺们就这条件，你就将就凑合着住下得了。想要住着舒服，得多掏钞票，钞票付得足，皇宫的待遇都会有呀。”
他耸耸肩膀，忸怩着身子离开柜台，仿佛像跨入牢狱的大门，失落地向着客房走去。
真是糟糕透顶的客栈，连个用热水洗把脸的机会都没有。他肚里含着怨气把冷水打来，忍着渗人的凉意，仔仔细细地将全身洗个遍，他美滋滋地换上最好的锦缎长衣，在铜镜前优雅地转了个身，他满意地跨出房门。
他大摇大摆地从势利货老板娘面前走过，她瞠目结舌、吃惊万分。她瞧着他远去的背影将含在嘴里的口水吐在地上。
程紫衣往脸上涂抹着厚厚的脂粉。
他睨着眼瞅着铜镜里的自个儿，一张活脱脱的俏佳人跃然出现在镜中。有时真是厌恶自己男不男女不女的样子，从小在梨园里长大学戏，不能自主的选择了演旦角，一演就好几年。明明就是一个男儿身，却被师傅逼得学女人的身段，整天练习表演的基本功，唱、科、白被他演绎得惟妙惟肖、栩栩如生，师傅的脸上才有了笑模样。随着唱功火候的强盛，再也没有人敢对他颐指气使，他才觉得从小忍辱负重的委屈没有白受。
跟班儿小红贼眉鼠眼地避开众人，偷偷地从怀里掏出一张名帖，递给他，俯耳轻声对他说：“三哥，门口有乡绅求见。”
程紫衣厌烦地把帖子扔在桌子上，紧蹙眉头：“俺不想见。”
小红脸带失望的表情，不甘心地说：“三哥，俺看那人像是你的戏迷，看着特别有钱。”
“俺要上场了。”
“人家真心想见你，三哥。”小红已接受红包，极力要说服程紫衣。
程紫衣站起身来，朝戏台走去，一边冷冰冰地说道：“这个世上，有钱的主太多了，俺要是都去应付，还有时间唱戏吗？”
说罢，抖抖落在地上的长袖，一抬手卷在手中，明艳动人。他莲步盈盈，自顾自地奔向戏台中央，唱道：“妾身姓窦，小字端云。”锣点声敲得更欢了。
刘扒皮碰了一鼻子灰，给小跟班的酬谢是肉包子打狗了。算了，要不先去看看戏，等看完戏，再想办法混到后台去见意中人一面。
刘扒皮抱着不见黄河不死心的豪气，重新回到戏台后座。戏池子里早已坐满了看客，有衣服崭新的公子哥们，华贵气派的官宦商贾们，他们落坐在最好的位置，悠闲地嘬着茶，磕着瓜子。刘扒皮为一睹程紫衣的芳容，对堂倌巴结着说起客套话，忍得肉痛暗塞给堂倌一个红包，堂倌毫不留情面地当场打开验证，噘着猪嘴把他安排在中间位置的靠墙边，刘扒皮浑身的肉仿佛要咝咝裂开似的，他咬着牙狠着心肠，抖抖嗦嗦的手在怀里揣摩了半天，掏出一个大红包来。堂倌的手似一把剪刀，利索地打开红包，霎时，堂倌的脸像变戏法一般，眉开眼笑、点头哈腰地邀请刘扒皮，请他坐在前排预留的正中间位置上，刘扒皮立马觉得腰杆子粗壮起来，指使着堂倌为他泡最好的茶。
艳美绝伦的程紫衣出场了，引起看客们的阵阵骚动。
刘扒皮喉咙像是发干，膈肢窝里不停地冒起汗来，期待的心怦怦作响。他昏头昏脑地盯着窦娥，不知道窦娥嘴里到底在唱什么，红粉青黛的窦娥身姿曼妙紧紧地攫住了他的心。其它优伶上场唱着戏，他便惆怅万分，盼着窦娥快点再上台。窦娥被押赴法场，他恨不能冲上去将受苦受难的窦娥解救出来，给他安慰，给他幸福。更恨刽子手心肠歹毒，将貌美如花的窦娥斩杀，以至冤魂悲泣，满天飞雪飘起。
散场后看客们从他身边陆继离开，他神情恍惚，眼泪顺着腮帮子无声地流淌着，他完全沉浸在戏里不能自拔，直到堂倌捅捅他的胳膊，他才反应过来。
他慌忙奔向后台，悄悄掀开帘子。程紫衣正歪着头，双手举起取着头饰。他大着胆子，缓慢踱进去，嚅嚅地开了口：“程倌人，你演得真好呀！”
身后的声音吓得程紫衣惊愕万分，恍然站起来，转过身子喝问他：“你是谁？谁让你上后台来的。”
刘扒皮紧张得说不出话来，他脸涨的通红，胆怯地说道：“俺从老远赶来，就想见你一面。”
程紫衣瞧着这乡下老头，像是心怀歹意，便没好气地说：“想看戏，白天去买票，再来看。”
刘扒皮鼓起勇气，厚起老脸皮，神色痴迷地望着程紫衣，不自然地吐出：“程倌人，俺不想看戏，俺只想看你。”
程紫衣立马拉起脸，朝着刘扒皮吼道：“你真是有病，赶快给俺滚出去。”怎么会有这种厚颜无耻的人，程紫衣觉得真是无奈、无语。
刘扒皮双眼含着泪，深情地说：“程倌人，自打俺上次看了你的戏，俺就日夜想你，俺有钱，有很多的钱，你跟着俺，俺保你一辈子不受苦。”说着话，从怀里掏出整扎的钞票来，放在程紫衣的桌子上。
他蹑手蹑脚地往后退着，向门口退去，他极力推销着自己：“俺住在张家客栈，若是你想通了，明天就找俺。俺看你有些累，你好好歇息，看你受累，俺就心疼。”
程紫衣觉得尊严受到恶意的侵犯，他发怒地喊道：“俺的事不用你操心，快把你的钱拿走，俺还没有贱到用你的钱。”说罢，拿起桌上的钱，使劲朝着刘扒皮摔去，钞票慢悠悠地像天女散花般飘落在地上。
他顺手拿起搭在椅子背上的外衣，从站在门口发呆的刘扒皮身边挤过去，身子轻得像飞燕，一眨眼的功夫消失在楼梯口，无奈的刘扒皮站在门口愣起神。
骚成功对这次的任务从心里极不愿意。
老板娘不知道怎么打算的，非得让他带个优伶要演一场活生生的大戏。对于这一点，他有点愤慨，要是按着他的想法，既然刘扒皮跟老板娘有仇恨，利利索索地来上一刀结果了他的狗命，便解决了问题。他始终坚信，刀最无情，也最有份量，凡事来一刀，就能把一切恩怨解决掉。老板娘命令他扮演大商人，让不男不女的优伶当家僮，他对程紫衣从心里厌恶至极。优伶在三教九流，属于下九流里最不入流的货色，跟程戏子搭伙做这次的任务，他反感透顶。
他带着郁闷的心情回到家，瞧着明晃晃亮堂堂的房子，还是一砖到底的木顶结构的宽大宅院，焦灼的心恢复了平静。他现在能过上好日子，都是老板娘的赐予，老板娘对他有救命之恩，若是为反感优伶而抗拒老板娘的决定，他不能做到，更何况他还立出誓言，永远效命于老板娘。不与优伶积极合作，就等于反手给他自己一记耳光，他要把内心的忿恨转化成为报效老板娘的动力，让老板娘满足。解决了内心的矛盾，他心里舒坦多了。
他细细地系着纽扣，斜视着程紫衣，瞧程紫衣将衣物、钞票整整齐齐地摆放在檀木箱子中，轻轻地合上盖子，他暗暗地松了一口气。他用商量的口气，对程紫衣说：“程倌人，你看俺们先从哪里下手呢？”
程紫衣笑吟吟地望着他：“骚大哥，俺听你的。老板娘吩咐让俺一切听你指挥，她夸你胆大心细，做什么事都是万无一失。”
几句顺溜话，让骚成功听着心里舒坦极了。他嘟哝着：“刘扒皮要是自投罗网的话，这件事就简单多了，关键还要看你怎么把那老货引入圈套。”
“骚大哥，其实对付这个乡下老头子，不用费太大劲，只要俺们运气好，就能把事情利索地完成。”
“你也别太小看他，他能白手起家，一分一毫地积攒起家业，在心机与察言观色上定会比别人更胜一筹，还是小心谨慎对待吧。”
程紫衣清醒过来，他心里暗想：骚大哥说得对，才进入家族不久的俺，一直单纯在梨园里唱着戏，对江湖的复杂形势一点都不了解，还是照骚大哥的眼色行事。
他不安地扭动着身子，骚成功看出了他心里的窘迫，不耐烦地安慰他：“程倌人，只要引他在转让田契上签字，就可以了。不过呢，你得留下受几天委屈，等俺们把田地收回来。你找机会逃出来，俺会在外面接应你。”程紫衣的心仿佛像夏日的麦穗沉甸甸地落下来，他点头同意了骚成功的安排。
在省城受到程紫衣的冷落，刘扒皮垂头丧气地回到家，失意无奈的他成天躺在床上长吁短叹，佃户们把晚稻全部收割完，搬进仓库里囤积起来，他的心郁郁寡欢。为了与程紫衣相见，他耽误了跟客商洽谈收购大米的好时机。
他挣扎着爬起床，在外面四处打探消息，看买卖能不能以最大的利润获取现钱。想多挣钱，就得消耗体力和脑力跟人交流，平日交往的狐朋狗友不负他的小恩小惠，分别将几拨人介绍给他，最终洽谈的结果是，那些杂碎们个个把收购价格压得低不说，还不懂行情睁着眼睛说瞎话，什么米质特别差，是陈年的僵尸米，他们认为白生生的大米就是从地里直接长出来，没有花费一分钱的投入，他们根本不明白他呕心沥血，奋战在庄稼地里的艰辛，也根本不理解他费了多少心计苛扣了多少佃户的体力，才让庄稼顺利搬进米仓，气得刘扒皮一肚子的委屈无处诉说。又打听到从西北来了一个大客户，出手阔绰，为人很是大方，他差人送去了大米样品，客户很感兴趣，约他在撑死你酒楼的雅座见面，具体商谈大米订购事宜。刘扒皮的心顿时热乎起来，竟然客户主动约他，一定有微乎其微的希望，他情场失意，生意场上倒是要好好把握，不能再让他继续走背运。
他不紧不慢地将随身钱物掖在怀里，脑子飞速地思谋着把大米交易额定在恰当的基准数上，达不到他的要求，决不让步妥协，也不萎缩后退，大米就是发霉烂在谷仓里，那也是他的运气不好，只能让米毁了。白花花的优质米是他的命脉，也是他一年的收入，没理由让外人占便宜蹭光，借机让他受到无情的损失，他得坚持自己的原则。腥风血雨的日子他见识得太多了，有地、有米就有了一切。如今它们都稳稳妥妥地装在他的口袋里，还害怕什么呢。念叨到这里，他激发出无畏的勇气。
按着平常的习惯，他分毫不差地步入到撑死你酒楼。堂倌瞅着他进来，屁颠屁颠地奔上来，满脸媚笑：“刘爷，您来啦，客人在花技招展雅座里正等着呢。”
刘扒皮倒是一愣，看来有点怠慢人家。
他慌里慌张地跟在堂倌屁股后面，顺着楼梯凳儿一步步迈向雅座。“骚老板，刘爷到了。”堂倌推开门，向里面通报道。
刘扒皮抬起头向对面观看，一位衣着讲究，身体魁梧、四方脸堂的汉子端坐在八仙桌旁，一瞧就知道他有来头，非富即贵的大商人模样让人敬而生畏。心中蓦然惊喜，按着他往日观相的经验，非诈即滑的人，不是长的獐头鼠目，就是满脸的刻薄尖酸相，而骚老板看得出来是一位不拘小节的人，这次的买卖不用太费事地短兵相接，可用他一贯示弱的方式先探探底。几步赶到前，抱拳行礼道：“久仰骚老板大名，今日得以相见倍感荣幸。”
骚成功忙站起来，还回礼后，文雅地说道：“刘爷你太客气啦，刘爷是鸟笼州首屈一指的大员外，俺倒是高攀刘爷了。”